“拔剑论功”这个成语出自《史记·高祖本纪》。这个故事讲述的是西汉初年,汉高祖刘邦和群臣一起宴饮,刘邦提出要大家各自说出自己立下的功劳,谁说得最好,就赐予宝剑。群臣纷纷发言,刘邦最后说:“夫运筹策帷帐之中,决胜于千里之外,吾不如子房(张良的字)。镇国家,抚百姓,给馈饷,不绝粮道,吾不如萧何。连百万之军,战必胜,攻必取,吾不如韩信。此三者,皆人杰也,吾能用之,此吾所以取天下者也。”刘邦的这番话表达了他认为张良、萧何、韩信是三位杰出的人才,并说明自己能够运用他们的才能,因此取得了天下。
“拔剑论功”后来就用来比喻人们对自己的功劳和能力进行评价。